【서울 = 서울뉴스통신】 최정인 기자 = 농촌진흥청이 누에 기반 신소재 ‘홍잠(紅蠶)’의 체중 감소 효과를 과학적으로 입증하며 기능성 식품 산업화에 속도를 낸다. 국내 성인 비만율이 지속 상승하는 가운데 새로운 고부가가치 소재로 주목받고 있다.
홍잠은 단백질 함량이 가장 높은 시기의 누에를 찐 뒤 동결건조해 만든 소재로, 영양성분의 70% 이상이 단백질이다. 특히 글리신·세린·알라닌 등 간 보호에 관여하는 아미노산이 풍부하고, 지방 성분도 리놀렌산·올레산 등 불포화지방산이 대부분을 차지한다.
농진청과 차의과학대학교 김은희 교수 연구팀은 비만 유도 실험쥐를 대상으로 12주간 홍잠을 섭취시킨 결과 △체중 증가량 17% 감소 △간 중성지질 56.1% 감소 △콜레스테롤 41.8% 감소라는 유의미한 효과를 확인했다. 연구진은 홍잠이 간세포 내 ‘GPR35’ 수용체에 작용해 지방 합성을 억제하고 소비를 촉진하는 기전을 검증했다.
핵심 활성물질은 홍잠 단백질 내 반복 구조를 가진 펩타이드로, 세포 실험에서는 지방축적량을 34.9% 줄이고 AMPK 신호를 활성화해 지방간을 완화하는 효과를 보였다.
이 같은 결과는 인체적용시험에서도 확인됐다. 전북대병원·원광대 전주한방병원과 함께 성인 72명을 대상으로 12주간 진행한 시험에서 △체중 감소(–0.9~–1.1㎏) △BMI 감소(–0.3㎏/㎡) 등의 개선 효과가 나타났으며, 비만형 지방간 대상자에서 더욱 뚜렷했다. 부작용은 보고되지 않았다.
연구진은 관련 기술을 ‘홍잠 분말 기반 비알코올성 지방간 질환 예방·치료 조성물’로 특허 출원했다. 농진청은 앞으로 산업체와 협력해 안전성·기능성 평가자료와 기준규격을 마련해 건강기능식품 인증 절차를 추진할 계획이다.
또한 홍잠 생산에 적합한 국내 누에품종(백옥잠·도담누에)을 유전자 마커로 구분하는 기술을 개발해 수입 대체 기반을 강화하고, 자동화 사육 기술을 도입해 안정적인 원료 공급 체계를 구축한다는 방침이다.
국내 비만율은 10년 새 26.3%에서 34.4%로 상승했으며, 특히 30~40대 남성의 절반 이상이 비만으로 분류된다. 체중조절 건강기능식품 시장이 급속히 성장하는 가운데 홍잠의 산업적 잠재력도 커지고 있다.
방혜선 농촌진흥청 농업생물부장은 “동물과 인체시험을 통해 홍잠의 체중 감소 효과와 안전성을 확인했다”며 “홍잠의 과학적 효능을 근거로 기능성 식품 소재화와 산업화 기반을 체계적으로 확립하겠다”고 밝혔다.
