▲이지환 HLB그룹 상무가 12일 서울 송파구 소피텔 엠버서더 서울에서 열린 ‘2026 HLB 포럼’ 기자간담회에서 발언하고 있다. 사진=HLB그룹
HLB그룹이 미국 자회사 베리스모 테라퓨틱스의 ‘키메릭 항원 수용체 T세포(CAR-T)’ 기술력을 토대로 혈액암을 넘어 CAR-T 치료제의 미개척 영역인 고형암 분야까지 공략을 본격화한다.
HLB그룹은 12일 서울 송파구 소피텔 엠버서더 서울에서 ‘2026 HLB 포럼’을 개최하고 이 같은 내용을 골자로 한 차세대 신약개발 전략을 공개했다.
이날 포럼 프로그램의 하나로 진행된 기자간담회에서 이지환 HLB그룹 상무는 HLB이노베이션의 미국 자회사 베리스모가 보유한 ‘KIR-CAR’ 플랫폼이 지닌 글로벌 기술 경쟁력을 소개했다.
CAR-T 치료제는 환자의 체내에서 면역세포인 T세포를 채취하고, 이를 암세포만 선택적으로 공격하도록 유전자 조작해 환자에게 다시 투여하는 방식의 자가유래 면역항암제다. 베리스모의 KIR-CAR 플랫폼은 이같은 치료제를 개발하기 위한 기반 기술로, T세포와 같은 면역세포의 일종인 ‘NK세포(자연살해세포)’의 구조를 차용한 ‘멀티체인’ 구조로 조성된 것이 특징이다.
이 상무는 간담회에서 KIR-CAR 플랫폼이 지닌 멀티체인 기반 구조적 차별성을 강조하며 기존 CAR-T 치료제가 치료하지 못했던 고형암 분야의 공략 가능성을 제시했다.
그는 “기존 CAR-T 치료제는 T세포만을 활성화하는 단백질을 인위적으로 일렬 배치한 ‘싱글체인’ 구조로 조성됐다”며 “이런 구조는 T세포를 활성화하는데 있어서는 굉장히 효율적이지만, 미약하게나마 T세포를 지속적으로 활성화시킨다는 구조적 한계가 있다”고 설명했다.
즉, 유전자 조작 과정을 거친 T세포가 암세포 표면의 항원에 결합하기 전부터 체내에서 활성화(토닉 시그널링)되면서 CAR-T 치료제의 고질적 한계인 ‘T세포 탈진’을 유발한다는 것이다. 이 같은 토닉 시그널링은 T세포의 조기 탈진뿐만 아니라, 사이토카인 폭풍 등 면역 과발현으로 인한 독성 문제까지 야기할 수 있다고 이 상무는 지적했다.
이 상무는 멀티체인 구조를 지닌 베리스모의 KIR-CAR 플랫폼이 이러한 싱글체인 기반 CAR-T의 구조적 한계를 극복할 수 있다고 봤다.
구체적으로 KIR-CAR은 기존 CAR-T와 달리, 항원 인식 체인 ‘KIR2DS2’와 신호 전달 체인 ‘DAP12’이 분리된 채로 조성돼 체내에 유입된 이후, 종양 등 항원과 만났을 때에만 두 체인이 결합해 T세포 활성화 신호를 전달하는 방식으로 작동한다.
이 플랫폼을 적용한 CAR-T 치료제의 경우 항원과의 만남 유무에 따라 T세포 활성화 기능이 ‘온-오프’되면서 기존 치료제의 토닉 시그널링 문제를 극복할 수 있다는 것이다.
▲베리스모 테라퓨틱스의 CAR-T 플랫폼 ‘KIR-CAR’ 설명 자료. 사진=HLB그룹 설명자료 갈무리
베리스모는 이 같은 방식의 KIR-CAR 플랫폼을 토대로 메소텔린 발현 고형암 치료제 ‘SynKIR-110’과 CD19 표적 혈액암(비호지킨림프종) 치료제 ‘SynKIR-310’을 각각 글로벌 임상 1상 단계에서 개발하고 있다.
특히 SynKIR-110의 경우 그동안 글로벌 무대에서 고형암 CAR-T 치료제의 개발·상용화 완료 사례가 부재했던만큼, 임상 1상을 성공적으로 완수한 뒤 해당 파이프라인의 전임상 단계 효능이 인체 단계에서도 입증된다면 글로벌 빅파마에 강력한 파트너십 요인으로 어필할 것이라는 게 HLB그룹의 기대다.
이 상무는 “지난해 겨울 베리스모 파이프라인의 전임상 데이터가 발표된 직후 빅파마들의 관심이 꾸준히 이어졌고, 그들의 궁금증은 전임상 단계 데이터로 확인된 효과가 인체에서도 동등하게 나타나냐는 것”이라며 “초기 데이터에 기반한 협의를 중심으로 미국에서 글로벌 기업과의 컨택이 지속적으로 이뤄지고 있다”고 설명했다.
그는 또 “생체 내(in vivo) CAR-T(환자 T세포를 체외로 채취해 유전자 조작 후 다시 체내로 투여하는 기존 CAR-T 치료제와 달리 환자 체내에서 직접 유전자 조작 T세포가 생성되도록 유도하는 CAR-T)를 중심으로 빅파마들의 인수합병이 활발하게 진행되는 추세”라며 “베리스모가 CAR-T 치료제의 개발 성공 사례가 부재한 고형암 분야에서 효과를 입증한다면, 빅파마의 M&A 심리를 자극할 수 있기 때문에 그룹 차원에서도 베리스모의 KIR-CAR 플랫폼 기술이 핵심 자산이 될 것으로 기대하고 있다”고 말했다.
진양곤 HLB그룹 의장 역시 이 같은 핵심 기술을 토대로 한 글로벌 기업 도약 기대를 내비쳤다.
진 의장은 이날 포럼 환영사에서 “올해 HLB는 그 어느 때보다 중요한 시간 앞에 서 있다”며 “미국 식품의약국(FDA)으로부터 간암과 담관암 등 두 개의 항암제 승인을 기대하고 있고, 고형암을 타겟으로 하는 베리스모 CAR-T 치료제의 고무적인 중간임상 결과는 HLB가 준비해 온 차세대 면역항암 플랫폼의 가능성을 다시 한번 보여주고 있다”고 강조했다.
이어 “이러한 것들은 단지 파이프라인 몇 개의 진전이 아니라 연속적인 상업화와 적응증 확장, 그리고 차세대 플랫폼으로 이어지는, 그야말로 HLB가 글로벌 파마로 수직 도약하는 큰 흐름의 시작”이라며 “HLB는 앞으로도 끊임없는 연구개발과 혁신을 통해 ‘Human Life Better’를 실천해 나가겠다”고 덧붙였다.
▲진양곤 HLB그룹 의장이 12일 서울 송파구 소피텔 엠버서더 서울에서 열린 ‘2026 HLB 포럼’에서 발언하고 있다. 사진=박주성 기자
박주성 기자 wn107@ekn.kr
